Инвестиции относятся к числу важнейших категорий как на макро-, так и на микроуровне. Они в конечном счете определяют социально-экономическое состояние экономики. В экономической литературе термин «инвестиции» (investment) имеет различные толкования. Большинство современных экономистов трактуют инвестиции как вложения свободных денежных средств в различные формы финансового и материального богатства или активы. Однако существует и несколько иной подход к определению понятия «инвестиции». Так, например, К.Р. Макконелл и СЛ. Брю считают, что в инвестиции входят в основном три компонента: 1) все конечные покупки машин, оборудования и станков предпринимателями; 2) все строительство; 3) изменение запасов. Указывая основные составляющие инвестиций, они отмечают также, что не менее важно определить, что инвестициями не является. К инвестициям не относится передача из рук в руки ценных бумаг. Купля акций и облигаций исключается из экономического определения инвестиций, потому что такие сделки означают просто передачу права собственности на уже существующие активы. То же самое относится к перепродаже уже существующих активов.
   Таким образом, Макконелл и Брю приходят к следующему выводу: «Инвестициями являются строительство либо создание новых капитальных активов». Обосновывают они это положение тем, что именно подобные активы, а не обмен требованиями на существующие капитальные товары дает толчок к экономическому росту.
   Таким образом, можно выделить два подхода к их трактовке, исходя из смыслового значения этого термина: 1) в широком смысле как расходование средств на приобретение новых активов и потребительских товаров длительного пользования; 2) в узком смысле как их расходование на создание и воспроизводство основных фондов с целью увеличения производства товаров и услуг в различных отраслях экономики.
  Таким образом, инвестиции — это все виды ресурсов (ценностей), вкладываемых в объекты предпринимательской и других видов деятельности в целях получения прибыли (дохода) и (или) получения положительного эффекта (социального, экономического и др.). В качестве подобных ценностей могут выступать денежные средства, движимое и недвижимое имущество, объекты авторского права, лицензии, патенты, программные продукты, технологии и другие интеллектуальные ценности, права пользования землей, природными ресурсами, а также любым другим имуществом.
  Источником прироста капитала, побудительным мотивом и качественным признаком осуществления инвестиций является получение прибыли.
  К наиболее значимым факторам, влияющим на инвестиционную активность и объем инвестиций в экономике, относятся: ожидаемая норма прибыли; доля сбережений в доходах; ставка ссудного процента; предполагаемый темп инфляции.
  Инвестиции можно классифицировать по нескольким классификационным признакам: по объему вложенных средств; уровню управления; времени инвестирования; объектам вложения; источникам финансирования; формам собственности; цели инвестирования и приобретаемому контролю; характеру участия субъектов в инвестировании.
  Все инвестиции можно разделить на две основные группы:
Портфельные инвестиции – вложения капитала в группу проектов, например, приобретение ценных бумаг различных предприятий.
Реальные инвестиции – финансовые вложения в конкретный, как правило, долгосрочный проект и обычно связанный с приобретением реальных активов.
   Иностранные, Государственные, Частные, Производственные, Интеллектуальные, Контролирующие, Неконтролирующие.
   С точки зрения направленности действий, инвестиции подразделяются на:Начальные инвестиции, Инвестиции на расширение, Реинвестиции – направление свободных средств предприятия на приобретение новых основных средств; Инвестиции на замену основных фондов, Инвестиции на диверсификацию.
   По основным целям инвестирования: Прямые инвестиции, Портфельные инвестиции, Реальные инвестиции, Нефинансовые инвестиции, Интеллектуальные инвестиции (связаны c обучением специалистов, проведение курсов и многое другое.)
   По срокам вложения: краткосрочные (до одного года), среднесрочные (1-3 года), долгосрочные (свыше 3-5 лет).
   По форме собственности на инвестиционные ресурсы: частные, государственные, иностранные, смешанные.
   С позиции монетарной теории денег, средства можно направить на потребление или сбережение. Простое сбережение изымает средства из оборота и создаёт предпосылки для кризисов. Инвестирование вовлекает сбережения в оборот. Оно может происходить напрямую или косвенно (размещение временно свободных средств на депозит в банк, который уже сам инвестирует).
   Сбережения — это выбор потратить деньги в будущий момент времени взамен того, чтобы потратить их сейчас. Все то, что делается со сбережениями, чтобы они росли с течением времени называется инвестированием. Эффективность использования инвестиций имеет важное значение для экономики: увеличение масштабов инвестирования без достижения определенного уровня его эффективности не ведет к стабильному экономическому росту.
   Изменения в количественных соотношениях инвестиций оказывают воздействие на объем общественного производства и занятости, структурные сдвиги в экономике, развитие отраслей и сфер хозяйства. Нерациональное использование инвестиций влечет за собой замораживание ресурсов и вследствие этого сокращение объемов производимой продукции.